Prince, collectionneur et mécène russe.

Héritier d’une très puissante famille de maîtres de forges, exploitants miniers et fournisseurs des armées du tsar, Demidoff apparaît comme l’un des plus importants collectionneurs d’art européens du XIXe siècle. Ses années de jeunesse le font traverser l’Europe : depuis la chute de l’Empire napoléonien, son père Nicolas installe magnifiquement sa famille entre Paris et Florence où il fait bâtir la villa de San Donato, qui restera l’écrin principal des chefs d’œuvres amassés par la famille. Anatole conservera l’habitude de voyager de capitales en capitales, ne retournant que peu, et avec répugnance, dans son pays d’origine.

A Paris, où il séjourne dans les années 1830, il se fait remarquer comme l’un des principaux mécènes du salon : il achète en 1834 L’Exécution de lady Jane Grey de Delaroche (Londres, National Gallery), et La mort de Poussin de Granet (Reims, musée des Beaux-Arts). Il fait travailler abondamment Eugène Lami et Denis-Auguste-Marie Raffet, avec lequel il entretient un vrai rapport d’amitié.

En 1840, il épouse une nièce de Napoléon Ier, Mathilde Bonaparte, fille de Jérôme, ex-roi de Westphalie. Le couple entretient des relations orageuses et finit par se séparer six ans plus tard sur l’ordre du tsar Nicolas Ier. Leur notoire infidélité l’un à l’égard de l’autre, et l’agressivité qu’ils se témoignaient jusque dans les cercles mondains, finissent par jeter le discrédit sur la personnalité d’Anatole, considéré comme un parvenu arrogant et violent. Atteint de syphilis, il voit sa santé décliner. Une première vente publique de sa collection de San Donato est organisée à Paris en 1863, une deuxième suivra en 1868. Demidoff meurt à San Donato en 1870 : une troisième vente, celle-ci après décès, achève de disperser ses œuvres d’art.

Dans les années 1830, Demidoff s’était attaché à Delacroix, peut-être grâce à l’entremise de Charles de Mornay. Le peintre réalise d’ailleurs un portrait des deux hommes dans la chambre de Mornay en 1833 (œuvre détruite en 1814). En 1837, Demidoff lui commande un autre portrait de Mornay pour San Donato, puis deux sujets historiques inspirés de la vie de Christophe Colomb : Christophe Colomb et son fils à la Rabida (1838, Washington, National Gallery of Art) et Christophe Colomb salué par le roi et la reine d’Espagne (Toledo, Ohio, Museum of Art). Il acquiert par ailleurs un Charles Quint au monastère de Yuste (localisation actuelle inconnue).